Molekylär paleontologi, det vill säga den del av naturvetenskapen som behandlar livets utveckling på molekylär nivå, är ett starkt framväxande multidisciplinärt forskningsområde med stor potential. Zookromer (naturliga pigment), och framför allt då melaniner, har visat sig utgöra en viktig del av det fossila arkivet.
Det finns två huvudsakliga grupper av melaniner: eumelanin och pheomelanin. Dessa förekommer i olika blandningar i bland annat skinn, fjädrar, hår och ögon. Eumelanin ger upphov till svarta och mörkbruna nyanser medan pheomelanin bidrar med orangea och röda färger. Melaniner har en rad biologiska och ekologiska funktioner i djur; allt från kamouflage och uppvisning till reglering av kroppstemperatur. Således har fossila pigment stor potential att öka kunskapen om utdöda organismers liv och evolution.

Det renaste naturliga pheomelanin man känner till finns i zebrafinkens tydligt orangea kindfjädrar.
LMK-stiftelsen stödjer under åren 2024-2026 ett projekt på Geologiska institutionen vid Lunds universitet där forskarna undersöker det kemiska innehållet i olika melaniner och hur dessa förändras över geologisk tid. Syftet är att få ingående kunskaper om pigmentens molekylära sammansättning och hur dessa påverkas under tafonomin, det vill säga den process som omvandlar en död organisms kvarlevor till fossil. På så sätt hoppas man bli bättre på att identifiera och karaktärisera fossila pigment.
Arbetet sker genom laboratorieexperiment som syftar till att simulera bergartsbildande processer, främst genom att utsätta pigmenten för ökade tryck och temperaturer. Forskarna studerar även andra biomolekyler, till exempel proteiner och fetter, vilka naturligt förekommer associerade med melaniner för att se hur dessa interagerar med och/eller inkorporeras i melaninets molekylära struktur. I förlängningen hoppas forskarna kunna bidra med molekylär information som både ökar förståelsen av fossiliseringsprocesser och ökar kunskapen om de utdöda djurens biologi.